JEDDAH, Saudi Arabia (Reuters) - U.S. Secretary of State Antony Blinken arrived in Saudi Arabia on Tuesday on a mission to steady Washington's relationship with Riyadh after years of deepening disagreements on issues ranging from Iran and regional security to oil prices.
Blinken is expected to meet with top Saudi officials, including the kingdom's de-facto ruler, Crown Prince Mohammed bin Salman, also known as MbS, during his time in Riyadh, the capital, and the coastal city of Jeddah, in what will be Washington's second recent high-level visit. White House national security adviser Jake Sullivan traveled to Saudi Arabia on May 7.
The top U.S. diplomat's June 6-8 visit to the world's largest oil exporter comes days after Riyadh pledged to further cut oil production, a move likely to add tension to a U.S.-Saudi relationship already strained by the kingdom's human rights record and disputes over America's Iran policy.
The aims of the trip include regaining influence with Riyadh over oil prices, fending off Chinese and Russian influence in the region and nurturing hopes for an eventual normalization of Saudi-Israeli ties.
Speaking at the pro-Israel lobby group the American Israel Public Affairs Committee on Monday, Blinken said Washington had "a real national security interest" in advocating for the normalization of diplomatic relations between Israel and Saudi Arabia, but cautioned that it will not happen quickly.
قال ريتشارد جولدبيرج ، كبير المستشارين في مؤسسة الدفاع عن الديمقراطيات (FDD) ومقرها واشنطن ، إن تثبيط العلاقات السعودية الصينية الوثيقة ربما يكون العنصر الأكثر أهمية في زيارة بلينكين.
وقال غولدبيرغ: "ينبغي على بلينكين أن يشرح لماذا لا تتوافق المصالح الصينية مع السعودية ، ولماذا تمنع العلاقات الوثيقة بطريقة استراتيجية علاقات أوثق مع واشنطن".
كانت العلاقات الأمريكية السعودية متقلبة في عام 2019 عندما قال الرئيس جو بايدن خلال حملته الانتخابية إنه سيعامل الرياض مثل "المنبوذة التي هم عليها" إذا تم انتخابه ، وبعد فترة وجيزة من توليه المنصب في عام 2021 ، أصدر تقييمًا استخباراتيًا أمريكيًا. أن ولي العهد الأمير محمد وافق على عملية اعتقال أو قتل الصحفي جمال خاشقجي في 2018.
زيارة بايدن للمملكة في يوليو / تموز 2022 لم تفعل شيئًا يذكر لتخفيف التوترات ، وبصورة متزايدة ، سعت الرياض إلى إعادة تأكيد نفوذها الإقليمي ، بينما أصبحت أقل اهتمامًا بالتوافق مع أولويات الولايات المتحدة في المنطقة.
وكان أحدث مثال على ذلك عندما أبدى محمد بن سلمان عناقًا حارًا للرئيس السوري بشار الأسد في قمة جامعة الدول العربية في مايو / أيار ، والتي شهدت عودة الدول العربية لسوريا بعد عقد من التعليق ، وهي خطوة قالت واشنطن إنها لا تدعمها ولا تشجعها.
تضخ المملكة مئات المليارات من الدولارات في تحويل وفتح اقتصادها لتقليل الاعتماد على النفط الخام. ورافقت الإصلاحات مجموعة كبيرة من الاعتقالات لمنتقدي محمد بن سلمان ، وكذلك رجال أعمال ورجال دين ونشطاء حقوقيين.