A Cambridge University astrophysicist studying the Milky Way and hoping to play a major part in the European Space Agency’s (Esa) next big project has been forced to hand over his coordinating role on the scheme after the row over Northern Ireland’s Brexit arrangements put science in the firing line.
Nicholas Walton, a research fellow at the Institute of Astronomy, reluctantly passed his leadership role in the €2.8m pan-European Marie Curie Network research project to a colleague in the Netherlands on Friday.
The European Commission had written notifying him UK scientists cannot hold leadership roles because the UK’s membership of the flagship £80bn Horizon Europe (HE) funding network has not been ratified.
Walton was to have led a doctoral network related to Esa’s Gaia mission that is mapping nearly 2bn stars in the Milky Way.
He is one just one of a handful of British physicists approved for a HE grant but must now take a passenger seat in his own project.
Related: Brexit row threatens £250m in UK research funding from EU
Carsten Welsch, a physicist at Liverpool University, who has won €2.6m in funding, also from the Marie Curie network, for long term research on a novel plasma generator, is also facing the same dilemma – move to the EU or hand over leadership to an EU institution to secure the research role.
“As the UK’s association to Horizon Europe isn’t completed, we are now at real risk of losing our leadership in this consortium and to be marginalised.
“This is really heartbreaking, given the long and extremely successful track record in scientific collaboration between the UK and EU,” he said.
يقول كل من Welsch و Walton إن فقدان أدوارهما في شبكات البحث ليس سوى جزء من الصورة. مع Horizon Europe يأتي مقعد في الحلبة في مشاريع أكبر بمليارات اليورو تشمل شبكات من الأوساط الأكاديمية والصناعية.
قال ويلش: "الضرر يحدث بالفعل ... نفوذنا يتآكل".
جاء دور والتون التنسيقي مع فرصة أن تكون جزءًا من الفريق الأوروبي الذي يحدد الحالة العلمية لخلف Gaia ، برنامج Esa Voyage 2050 الذي تبلغ قيمته مليار يورو وتدريب مجموعة جديدة من علماء الفلك.
وقال: "الأمر يتعلق بالوظائف والاقتصاد وهذا يجعل المملكة المتحدة في نهاية المطاف مجتمعاً أكثر ثراءً".
في الأسبوع الماضي ، اعترف سفير الاتحاد الأوروبي في المملكة المتحدة ، جواو فال دي ألميدا ، أن العلوم البريطانية يمكن أن تكون "ضحية للمأزق السياسي".
وقال السير أدريان سميث ، رئيس الجمعية الملكية: "إن نافذة التجمع تغلق بسرعة ، ونحن بحاجة إلى ضمان ألا تقف القضايا السياسية في طريق التوصل إلى حل معقول. لقد كنا دائمًا واضحين جدًا في أن الارتباط هو النتيجة المفضلة لحماية عقود من البحث التعاوني ، والفوائد التي جلبها ذلك لحياة الناس في جميع أنحاء القارة وخارجها ".
يدرس ويلش خياراته وقال إن العرض المقدم من المملكة المتحدة للتدخل بتمويل بديل "رائع من حيث المبدأ".
لكنه يقول إنه ليس بديلاً.