Le prix Nobel de chimie 2022 a été attribué aux Américains Carolyn Bertozzi et Karl Barry Sharpless et au Danois Morten Peter Meldal « pour le développement de la “chimie click” et de la chimie bio-orthogonale », deux nouveaux domaines de la chimie moderne, a annoncé mercredi 5 octobre l’Académie royale des sciences. Karl Barry Sharpless réussit l’exploit rarissime de décrocher un deuxième Nobel.

A 81 ans, ce dernier est la cinquième personne à décrocher deux fois un prix Nobel. Il avait déjà remporté le prix de chimie en 2001 pour ses découvertes sur la technique de la catalyse asymétrique. La Franco-Polonaise Marie Curie avait été la première au début du XXe siècle (physique 1903, chimie 1911), suivie par l’Américain Linus Pauling (chimie 1954 et paix 1962), l’Américain John Bardeen (physique 1956 et 1972) et le Britannique Frederick Sanger (chimie 1958 et 1980).

Karl Barry Sharpless, installé en Californie, et le Danois de 58 ans Morten Peter Meldal, de l’université de Copenhague, sont sacrés pour leurs travaux pionniers en matière de chimie click, une nouvelle forme de combinaison de molécules, a expliqué le jury Nobel. Celle-ci est notamment utilisée pour développer des traitements pharmaceutiques, cartographier l’ADN ou créer de nouveaux matériaux.

« Une voie évidente »

L’Américaine Carolyn Bertozzi, 55 ans, est elle sacrée pour l’invention de la chimie bio-orthogonale, une réaction chimique décrite comme pouvant être initiée dans un organisme vivant, mais sans perturber ou changer sa nature chimique. « Je suis absolument stupéfaite. Je suis assise là et j’ai du mal à respirer », a confié la lauréate jointe par le jury. Elle devient la huitième femme à remporter le prix de chimie, succédant à la Française Emmanuelle Charpentier et à l’Américaine Jennifer Doudna (2020). 

Le prix en chimie de cette année concerne des choses pas excessivement compliquées, en utilisant plutôt ce qui est facile et simple », a affirmé Johan Aqvist, un des membres du comité Nobel en chimie. « Des molécules efficaces peuvent être construites en prenant une voie évidente », a-t-il salué en référence à la chimie click et à la chimie bio-orthogonale.

L’an dernier, l’Allemand Benjamin List et le Britannique David Macmillan avaient été sacrés en chimie pour avoir inventé un nouveau type de catalyseurs permettant de fabriquer de nouvelles molécules, à moindre coût et de façon plus propre