En ce moment même, une pluie d'impulsions laser atteint la Terre depuis la station spatiale internationale.

Et il vise à révéler les secrets les plus intimes des forêts de la planète.

La mission GEDI, développée conjointement par le Goddard Space Flight Center de la NASA et l'université du Maryland, fournit des cartes 3D sans précédent des zones forestières, même dans les endroits les plus reculés.

"C'est un satellite de la taille d'un réfrigérateur, qui pèse environ 500 kilos et qui est amarré ou attaché à l'un des modules de la station spatiale internationale", explique à BBC Mundo le scientifique espagnol Adrián Pascual, membre de l'équipe scientifique de la GEDI, expert en cartographie et gestion des écosystèmes forestiers et professeur à l'université du Maryland. 

Les données de la mission sont essentielles pour comprendre la quantité de carbone stockée par les forêts et l'impact de la déforestation sur la lutte contre le changement climatique.

Mais l'avenir de la GEDI est incertain et une campagne est actuellement en cours pour assurer la continuité de la mission.

"L'ISS fait des orbites autour de la Terre sans arrêt. Et notre satellite GEDI émet des impulsions laser en permanence", indique M. Pascual.

Ces impulsions énergétiques permettent de déterminer non seulement la hauteur des arbres mais aussi la structure des forêts.

"Lorsque cette impulsion énergétique atteint la Terre, elle frappe le premier élément qu'elle rencontre, à savoir la canopée des arbres, et continue de progresser jusqu'à ce qu'elle touche le sol."

"Le capteur mesure la différence entre le moment où il détecte la cime des arbres et le sol. Et en convertissant ce laps de temps en distance, nous sommes en mesure d'estimer la hauteur de la végétation."

Pour révéler la composition de la forêt, les chercheurs de la GEDI étudient les changements dans les modèles de vagues d'énergie.

"Nous sommes ainsi en mesure d'estimer les différents niveaux de végétation, ce qui nous donne une idée non seulement de la hauteur de la forêt, mais aussi de sa complexité structurelle."

La GEDI utilise une technologie de télédétection appelée LIDAR, qui consiste essentiellement à pointer un laser sur une surface et à mesurer le temps qu'il met à revenir à sa source.

Il ne s'agit pas d'une nouvelle technologie.

"Mais cette technologie n'a encore jamais été placée sur un satellite et emmenée à la station spatiale internationale pour fonctionner à une altitude de plus de 400 km afin de surveiller spécifiquement les forêts", explique M. Pascual.