الثقافة في الماضي والحاضر ، ولكن لكل ثقافة تعريفها الخاص للرياضة. التعريفات الأكثر فائدة هي تلك التي توضح علاقة الرياضة باللعب والألعاب والمسابقات. كتب المنظر الألماني كارل ديم: "اللعب هو نشاط بلا هدف ، في حد ذاته ، هو عكس العمل". يعمل البشر لأنهم مضطرون لذلك ؛ يلعبون لأنهم يريدون ذلك. اللعب تلقائي - أي أن له أهدافه الخاصة. إنه طوعي وبدون إكراه. إن الأطفال المتمردين الذين يجبرهم آباؤهم أو مدرسوهم على المنافسة في لعبة كرة القدم (كرة القدم) لا يشاركون حقًا في رياضة. كلا الرياضيين ليسوا محترفين إذا كان دافعهم الوحيد هو رواتبهم. في العالم الحقيقي ، من الناحية العملية ، غالبًا ما تكون الدوافع مختلطة وغالبًا ما يكون من المستحيل تحديدها.

هناك نوعان على الأقل من اللعب. الأول عفوي وغير مقيد. الأمثلة كثيرة. يرى الطفل حجرًا مسطحًا ، ويلتقطه ، ويرسله عبر مياه البركة. يدرك البالغ بضحك أنه نطق بترجمة غير مقصودة. لا يكون أي من الإجراءين مع سبق الإصرار ، وكلاهما على الأقل خاليان نسبيًا من القيود. النوع الثاني من اللعب منظم. هناك قواعد لتحديد الإجراءات التي تعتبر مشروعة وأيها ليست كذلك. تحول هذه القواعد اللعب العفوي إلى ألعاب ، والتي يمكن بالتالي تعريفها على أنها لعبة مقيدة بقواعد أو لعبة منظمة. تعد لعبة Leapfrog ، والشطرنج ، و "اللعب في المنزل" ، وكرة السلة كلها ألعابًا ، بعضها بقواعد بسيطة إلى حد ما ، وبعضها الآخر تحكمه مجموعة أكثر تعقيدًا إلى حد ما من اللوائح. في الواقع ، يبلغ طول كتب القواعد الخاصة بألعاب مثل كرة السلة مئات الصفحات.

من الواضح أن لعبة الشطرنج وكرة السلة تختلف عن لعبة الوثب ولعب المنزل. أول لعبتين تنافسيتان ، والثانيتان ليستا كذلك. يمكن للمرء أن يفوز بلعبة كرة السلة ، ولكن ليس من المنطقي أن يسأل من فاز في مباراة القفز. بمعنى آخر ، الشطرنج وكرة السلة هي مسابقات.

التمييز النهائي يقسم المسابقات إلى نوعين: تلك التي تتطلب على الأقل حدًا أدنى من المهارة البدنية وتلك التي لا تتطلب ذلك. Shuffleboard هو مثال جيد على الأول ؛ ستفعل ألعاب اللوح Scrabble و Monopoly لتجسيد الثانية. بالطبع يجب أن يُفهم أنه حتى أبسط الرياضات ، مثل رفع الأثقال ، تتطلب قدرًا بسيطًا من الجهد الفكري ، بينما تتطلب رياضات أخرى ، مثل لعبة البيسبول ، قدرًا كبيرًا من اليقظة الذهنية. يجب أن يكون مفهوماً أيضًا أن الرياضات التي أثارت حماس الجنس البشري ، كمشاركين وكمتفرجين ، تتطلب قدرًا كبيرًا من البراعة الجسدية أكثر من لعبة الشفلبورد. على مر العصور ، أظهر أبطال الرياضة قوة رائعة وسرعة وقدرة على التحمل وقدرة على التحمل ومهارة.